El jueves, los miembros del Congreso debatieron cómo hacer que las criptomonedas sean más ecológicas, a medida que crece la minería de bitcoins que consume mucha energía en los EE. UU. Una de las preguntas más importantes era si usar energías renovables para impulsar la minería hambrienta de energía en el corazón de la cadena de bloques de bitcoin, o recurrir a otras cadenas de bloques que no necesitan tanta energía en primer lugar.
El debate tuvo lugar durante un descuido audiencia sobre los “impactos energéticos de las criptomonedas” en poder del Comité de Comercio y Energía de la Cámara. Estados Unidos se convirtió en el epicentro de facto de la minería de bitcoins el año pasado, después de que China tomó medidas drásticas contra la minería dentro de sus fronteras, en parte debido a la cantidad de energía que utiliza bitcoin. Esa transición podría tener grandes implicaciones para la ya sobrecargada red eléctrica de los EE. UU., así como para la capacidad de la administración Biden de cumplir sus ambiciosos objetivos en materia de cambio climático.
“Es probable que la presencia de las criptomonedas en la vida cotidiana continúe expandiéndose”, dijo la representante Diana Degette (D-CO) en sus comentarios de apertura en la audiencia. “A medida que la industria avanza, es crucial que las redes de criptomonedas identifiquen formas de reducir la necesidad de un uso constante de energía de alto volumen y minimizar los efectos en el medio ambiente”.
La red bitcoin engulle más electricidad de la que usan los países de Ucrania o Noruega en un año. Si bitcoin fuera un país, eso lo convertiría en el 27 nación con más hambre de electricidad en el mundo. Eso también hace que bitcoin sea la criptomoneda más contaminante, ya que la minería de bitcoin a menudo funciona con energía de combustibles fósiles.
Parte de la razón del enorme uso de energía de bitcoin es que es la red criptográfica más grande con diferencia. Pero bitcoin también necesita más electricidad que otras criptomonedas porque utiliza un proceso llamado “prueba de participación” que funciona como una especie de sistema de seguridad para mantener su libro de transacciones, la cadena de bloques, segura y precisa. Los mineros verifican las transacciones compitiendo para resolver acertijos complejos utilizando computadoras especializadas. Reciben bitcoins como recompensa. Mientras tanto, todo ese poder de cómputo se quema a través de la electricidad.
Cuando la minería de bitcoin se concentraba en China, los mineros tendían a usar energía hidroeléctrica limpia durante la temporada de lluvias y carbón cuando ese recurso se agotaba. En los EE. UU., la combinación de energía para la criptominería es todavía tomando forma. Pero hay algunas señales preocupantes. Los mineros ya extendió la vida de centrales eléctricas envejecidas que queman carbón, el combustible fósil más sucio.
“Dados nuestros objetivos climáticos actuales, ejemplos como este son profundamente preocupantes. Nuestro enfoque ahora debe ser reducir las emisiones de carbono en general y aumentar la proporción de energía verde en la red”, dijo el representante Degette.
Los expertos de la industria que dieron testimonio durante la audiencia de hoy argumentaron que existe una oportunidad para que la criptominería adopte la energía renovable y, al hacerlo, ayude a que la energía limpia florezca en los EE. UU. Un desafío con la energía solar y eólica es que son fuentes intermitentes de energía: según el clima, a veces no hay suficiente y otras veces hay demasiado. Los mineros pueden usar el exceso de energía renovable que de otro modo podría desperdiciarse porque todavía no hay suficiente almacenamiento de batería para la energía renovable en la red, argumentaron los defensores.
“La informática es un mejor batería”, dijo John Belizaire, fundador y director ejecutivo de Soluna Computing, durante la audiencia. Su empresa desarrolla centros de datos para la minería de criptomonedas.
Otros expertos son escéptico que las energías renovables serán una bala de plata para los problemas energéticos de bitcoin. Para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la electricidad de las energías renovables eventualmente necesitará alimentar todo, desde los vehículos hasta la calefacción del hogar. Entonces, la minería de bitcoin estaría compitiendo con esas necesidades. Y cuando la demanda de energía supera la oferta, puede provocar cortes de energía o la quema de más combustibles fósiles para complementar las fuentes de energía limpia.
Hay otra solución que ven algunos expertos. En lugar de usar una prueba de trabajo, algunas criptomonedas usan diferentes métodos para mantener la precisión de sus cadenas de bloques. La alternativa más popular se llama prueba de participación, que no requiere grandes cantidades de potencia informática porque no hay acertijos que resolver. La red Ethereum, la más grande después de Bitcoin, tiene planes de pasar eventualmente de la prueba de trabajo a la prueba de participación.
Bitcoin no tiene tales planes. No se espera que la red llegue a un consenso para hacer ese cambio, especialmente porque los mineros ya han invertido en las máquinas que usan para descifrar acertijos. Por ahora, parece que mientras Bitcoin sea el jugador más importante en el juego, las criptomonedas seguirán consumiendo cada vez más energía.
“La comunidad de bitcoin merece nuestra profunda gratitud por introducir blockchains en el mundo, pero tenemos alternativas mucho más eficientes energéticamente que la prueba de participación por el bien del medio ambiente y nuestra infraestructura energética en los Estados Unidos”, Ari Juels, profesor de Cornell. University, y coautor de un artículo que acuñó el término “prueba de trabajo” en 1999, dijo en su testimonio. “Creo que debemos adoptar estas opciones más nuevas”.
Todavía no está claro cómo los congresistas planean dar seguimiento a la audiencia; DeGette concluyó diciendo que la discusión sobre el uso de energía de las criptomonedas será “un problema cada vez mayor” para el comité. En este punto “no tenemos ninguna respuesta”, dijo.
Pase lo que pase a continuación, hay mucho en juego para el planeta. Estados Unidos es el segundo mayor contaminador climático después de China. La administración de Biden se ha fijado el objetivo de eliminar casi toda la contaminación por gases de efecto invernadero en las próximas décadas, y eso será difícil de lograr con o sin la minería de bitcoin desempeñando un papel.
